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    兮贵妃纵使再好脾气，也按捺不住性子，霍然站起身来。然而，身畔众人只围着彤贵妃说笑，无人将她放在眼里，一时进也不是，退也不是，无限孤清。

    彤贵妃毫不在意兮贵妃，只顾着说笑，骤然见了乐子前来，正谈笑风生着，笑纹仍挂在唇边：“乐公公怎的一阵风儿似的来了？”

    乐子举起手中的青玉钿盒，笑眉笑眼地道：“皇上新得了一对步摇，让奴才给彤贵妃娘娘送赏赐来。”

    为首的庆贵人笑着奉承道：“皇上有好东西只疼彤贵妃娘娘，今日也让我们开开眼。”

    怡贵人冷笑道：“皇上对着彤贵妃娘娘，有几日不赏的。只怕打开了启祥宫的库房，还不够庆贵人看的。皇上特地命乐公公前来，怕还有旁的事要吩咐，咱们何必这么不开眼，非杵在这儿呢？”

    庆贵人有些讪讪的。绿筠第一个坐不住，也不告辞，立时去了。当下众人亦识趣，便一一告退。

    乐子趋奉上前，打开青玉钿盒，满面堆笑：“皇上新得的步摇，特赐予彤贵妃娘娘。”

    彤贵妃连声谢了恩，细看道：“这是红玉髓么，还是玛瑙？仿佛是红玉髓吧，二者倒是很像，若不细看，实难分辨。”

    乐子道：“二者是相近，但嘉贵妃娘娘好眼力，确是红玉髓。”

    彤贵妃当下便笑：“红玉髓不算名贵之物，皇上怎的想起来做步摇了？”

    乐子道：“嘉贵妃娘娘忘了？孝贤皇贵妃在时最不喜奢侈矜贵之物。向来朴素。皇上这几日思念孝贤皇贵妃不已，所以拿红玉髓制了步摇，以表哀思，更表对孝贤皇后俭朴的尊崇。”他微微凑近。“彤贵妃如今万人之上，可明白其中的道理了？”

    彤贵妃与贞淑互视一眼，强压着满腔狂喜，笑道：“本宫只当皇上知道本宫喜欢红色，所以才赏赐的，不意有如此深意。亏了公公明言。”

    乐子拱手含笑：“还有一事，奴才须得禀明彤贵妃娘娘。娘娘知道，宫中出了皇贵妃私通之事，皇上大为不悦，所以要彻查此事。”

    彤贵妃道：“这是应当的。”

    乐子颔首：“娘娘明白就好。如今皇上说事涉法师。又有七宝手串为证。便要各宫都写下密宗七宝常用之物。如今娘娘位分最尊。此事须得从娘娘宫中而始。不知娘娘意下如何？”

    乐子每说一句，玉妍的笑容便淡一分。她沉吟片刻，目光徐徐扫过身侧的贞淑。淡然笑道：“皇上既然这么说，本宫自然推脱不得。贞淑，你便去将合宫宫人都唤来吧。”

    然而，并没有谁的字格外像宓姌的，倒是有一个宫人的字奇丑无比，扭扭曲曲。乐子何等机灵，便立刻提了这人来，正是玉妍身边的宫女贞淑。

    贞淑颤巍巍跪在坐榻下，因她是跟彤贵妃从李朝来的陪嫁，皇帝对她也格外客气些。道：“这些字写得那么难看，可是你的手笔？”

    贞淑低着头畏惧道：“是。”

    乐子厉声喝道：“那这些年来写家书总是会的吧！李朝的字虽然比满文汉文简单些，倒也不至于换种字就写得跟蚯蚓爬似的吧？！”

    贞淑嗫嚅着道：“宫里不许宫女识字写字，奴婢很久不写，也生疏了。”皇帝笑了笑，眼中却如深渊寒冰一般，唤道：“乐子。”

    李玉即刻上前来，递上两颗珠子。皇帝道：“那也无妨。这是朕赏你的玛瑙，你选一颗好的带回去串成链子戴着，也算是对你这么多年伺候彤贵妃的一点儿心意了。”

    贞淑不解其意，但见皇帝这么吩咐，惶惑了许久，终于选出其中一颗较红的，欠身道：“奴婢谢皇上赏赐。”

    皇帝扬了扬脸，定定道：“乐子，朕方才让你送去给彤贵妃一对步摇，彤贵妃怎么说？”

    乐子朗声道：“彤贵妃细问了奴才是红玉髓还是玛瑙，然后谢皇上赏赐的红玉髓步摇。”

    皇帝摇头道：“彤贵妃倒识得清楚。”

    皇帝瞥了贞淑一眼，定定道：“朕方才说错了，这两颗不是玛瑙，都是红玉髓而已。但无论是与不是，你要选上那么久，朕便知你不识红玉髓。你不能分辨二物，难怪连密宗七宝不用玛瑙而用红玉髓也不知道。”皇帝沉下脸：“乐子，把贞淑送进慎刑司，换了涅筠出来。告诉慎刑司，对贞淑哪里都能用刑，只不许伤了手，直到她能临摹出和