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花几个小时，成为圈子里的一员。只不过现在你受我们的指挥，任务就是发现类似邮件人威胁的任何迹象。”

    “我想再见见埃莉。”

    “不行。那条规定不可变更。你本该感激我们才是。一个人勉强还受得了，两个人在一块儿，我们绝对无法容忍。你们两个只能分头前往另一层面。去了一个，我们手里还有另一个作为后备武器。只要你们俩不在另一层面碰头，就有办法对付你们，让你们无法合谋对付我们。罗杰，我们决不是开玩笑：一旦发现你们两个或者你们的代理程序在另一层面碰头，你们就完了。”

    “嗯。”

    她凶神恶煞瞪了他半晌，看来把他的沉默当成了默许。

    此后半小时里，她向波拉克详细布置本周任务。

    本周晚些时候，他们要他去一趟巫师会。罗杰知道他会数着时间。等待真难熬啊。

    弗吉尼亚还是老样子，语气严厉，一本正经，直到她和司机准备动身时，这种态度才有了改变。

    站在门口，她几乎有点难为情的开了口：“上个星期我读了你写的《安娜·波利恩》……写得挺好的。”

    “听上去你好像有点意外似的。”

    “不不。嗯，我是说，是的。可能是有点出乎意料。说实话，我读了好几次，都是用的安娜这个角色。我觉得你写的比我从前读的所有读者参与游戏更有深度。我有个感觉，如果更聪明点儿，说不定哪天我真会保住自己的脑袋，阻止亨利的阴谋。”

    事实上，也许哪一天，她真的会变成一个挺不错的人。

    但当他转身回屋时，弗吉尼亚已经被他抛到了脑后，他将重返巫师会！

    浓雾深重，寒意袭人。雾浓得几乎成了细雨，吹过山坡。远处景物全都笼罩在迷雾中，只有当雾气稍散才一小片一小片露个影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚实、更阴暗。

    滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲着的牛蛙仿佛感应到他的不安，爪子将他的皮夹克抓得更紧了。它黄色的泡泡眼转来转去，把周围一切记录在案。（总的来看，这只牛蛙的本事大大长进了，现在几乎已经超出业余水平。）

    陷阱也跟以前不一样了。战后十周时间，巫师会对陷阱所作的改变之多，甚于过去两年间所作的调整。

    他时不时摇晃摇晃脸，甩掉滴落的水珠，更仔细的朝某一丛灌木或路旁哪块大石头张望。他走得很慢，绕来绕去，不时比划或说出一道符咒。

    总算来到城堡瞭望塔前。岩浆翻腾的护城壕里爬出一头黑色怪兽，红光闪烁的眼睛瞪着他。

    连阿兰的模样都变了：那件石棉T恤没有了，盘问来客时也没有过去的幽默感。滑溜先生不得不仰起头来，直视他那颗其大无比的头颅。

    怪兽将熔岩泼向他们时，牛蛙吓得在他脖子与衣领间来回乱窜，它的皮肤贴在他身上，又冷又黏。口令不一样了，问题中的敌意更重，但滑溜先生还是应付裕如。

    几分钟后，阿兰愠怒的回到热气腾腾的池子里。吊桥放了下来。

    大厅和过去没多大区别，或许更干燥了些，更亮堂了些。人却比从前多得多。

    滑溜先生来到门口时，所有人都抬头盯着他。他将自己的旅行外套和帽子递给一个穿制服的仆役，步下石阶，一面辨认大厅里的人，一面心里嘀咕：气氛怎么如此紧张、满怀敌意？

    “黏糊！”英国佬走出人群，蓄着络腮胡的脸上展开一个熟悉的笑容。

    “老滑！真是你吗？”（在某些环境中，这句话并不单纯起修饰作用。）

    滑溜先生点了点头，稍过片刻，对方也点点头。

    英国佬几乎跑过两人中间的空地，伸出一只手，拍打着对方肩膀。“来呀，来呀，咱们可有不少话得好好聊聊。”

    其他人好像接到暗号似的，回头继续方才的交谈，不再理会这一对朋友。两人走进大厅外一间起居室。

    滑溜先生的感受好像一个人毕业十年后重回母校：过去的熟人再也不可能融入这里。只过了十个星期啊，不是十年。

    黏糊英国佬关上厚重的大门，大厅里说话的声音听不见了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙着调制饮料。

    “外头全是模拟器，对不对？”老滑轻声问。

    “嗯？”英国佬不聊闲天了，闷闷不乐的摇摇头，“也不全是。我招了四五个徒弟，尽力让这个地方有点人气，看上去旺一点。你可能注意到了，我们的安全措施作了不少改进。”

    “看上去更强，但都是表皮功夫，骨子里没什么大变。”

    黏糊耸耸肩，“本来也不指望蒙过你这种高手。”

    滑溜先生倾过身子，“黏糊，老伙计里还剩下谁？”

    “唐不见了，邮件人也不见了。杂种威利·J一个月来上一两次，也不像从前爱逗乐了。我想埃莉斯琳娜还在系统里，但没上这儿来。要不是这会儿，我还当你也不见了呢。”

    “罗宾汉呢？”

    “没影儿啦。”

    顶尖高手就这几个人。

    那只牛蛙，弗吉尼亚，他原本以为不逼他出卖巫师会是她大大退让了一步，看来她其实没作出多少实质性的让步。牛蛙脸上凝固着一个看不见嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。

    “到底出什么事了？”

    对方叹了口气，“您老还没注意到吧，现实世界里经济大萧条，人人都把责任推到我们网络破坏分子头上。”

    “——我也知道，单是这一点只能解释