第7章 北伐军孤军覆灭 清皇朝苟延残喘 (第2/3页)

求援书》皆不能送达。故而，直至半年后的咸丰三年十月，天京才派遣春官又副丞相曾锦发领军救援；然而，曾锦发在三汊河被清军阻截，酣战时中炮而亡。

    十一月，扬秀清又派遣赖汉英驰援扬州。

    此时的赖汉英，因攻打南昌不下被革职而入删书衙；受命驰援扬州，当属“带罪出征”，自然奋力拼搏。

    所以，赖汉英率援军至扬州的三汊河，一场酣战后终于冲破了清军的防线，抵达扬州城下。

    曾立昌见援军到来，即趁机突围，撤出扬州回到天京；赖汉英则驻守在瓜洲，以抵御清军的进攻。

    太平军撤离扬州后，清军终于将扬州夺回。

    此时，钦差大臣琦善忽然病死在了江北大营中，清庭调遣托明阿接任琦善之职。

    托明阿到任后，见扬州已经收复，可以向朝庭交差了；二路总督也已偃旗息鼓各回任所，只剩了自己一路兵马，也就不想再与太平军单挑独斗。

    于是，托明阿的江北大营屯驻在扬州的三汊河，太平军的赖汉英固守瓜州；两军各守防地，战鼓暂息倒是相安无事了。

    曾立昌虽然扬州失守，但能抵住数倍于己的清军守城达半年之久，最终能全师而返。

    扬秀清对曾立昌十分赏识，赞其“坚忍不拔，有大将之才”；因此，擢升其为夏官又副丞相。

    赖汉英终于也因驰援扬州得力，将功补过，也升调为了东殿尚书。

    扬州战事刚息，即传来了太平北伐军的告急谍报。

    洪秀全闻报太平北伐军被困阜城后，确也大吃了一惊。

    洪秀全原以为太平北伐军一路凯歌已抵达了天津，不久定会报来踏平北京的喜讯；却谁知适得其反，情势竟会逆转得如此之快；非但拿不下北京，反而节节败退后被围困在了阜城。看来，若再不派兵驰援，后果不堪设想。然而，由于此时的西征也已多时，且正处于难分难解之中。

    因北伐、西征同时进行，战线太长，太平天国后备不济，一时却抽不出兵马可供北上驰援。

    洪秀全十分为难，遂与杨秀清商议。

    杨秀清一时也别无妙策，决定让刚从扬州退回天京不久的曾立昌率兵驰援。

    于是，杨秀清组建了一支七千五百人的北伐援军。

    咸丰四年正月，北伐援军由曾立昌统率，终于自安庆出发北上驰援了。

    起始，北伐援军尚算顺利；一路上，经舒城、六安后，在正阳关渡过淮河；再经颖上、蒙城，然后进抵河南的永城，入据夏邑。

    途经安徽时，有不少捻军加入，使北伐援军骤增。接着，北伐援军渡过黄河进抵苏、鲁交界处的丰县。在丰县的刘家庄休整一期后，即分兵三路向山东挺进；又连克了金乡、巨野、郓城后，在东阿的张秋镇会合。

    此时，又有一批活动于巨野、郓城一带的捻军加入，并另有一些清军的败兵归附，北伐援军的声势也就更壮了。于是，北伐援军又横扫了阳谷、莘县、冠县，并攻占了位于鲁西边境、运河畔的临清。

    因临清位于运河边，且又处于鲁西边境；抵达临清后即能进入直隶，曾立昌亦就信心倍增了。

    于是，曾立昌打算第二天就从临清出发，沿着运河北上，取道故城后进入直隶；然后，径直奔赴离故城不远的阜城，去解救被围困在那里的太平北伐军。

    不意，一些安徽藉捻军进入山东远征到临清，已觉得离故土太远了，常有返乡之念；听说还要进入直隶，心中不免嘀咕更是不愿。而那些归附的清军则暗中蛊惑，军心也就思变了。

    且捻军习性散漫，不听指挥难以约束；而曾立昌乃是一名悍将，只知冲杀不善治军，更没想到会生变。

    故而，当夜军中即生哗变，许多途中加入的捻军及归附的清军，离开北伐援军连夜南奔而去了。

    曾立昌所率的北伐援军，从天京出发时仅有七千余人，一路征战中又损失了许多；此后，全靠了沿途捻军的加入才补充了兵力，方能大张旗鼓地长驱直入兵抵临清。

    而今，捻军哗变离走，给了曾立昌一个措手不及的沉重打击。

    且此时，钦差大臣胜保已率数万清军赶到，扎营在临清城外，必欲阻截北伐援军进入直隶。

    曾立昌自料仅靠从天京带来尚存的数千太平军，非但难以进入直隶解救被困的太平北伐军，甚至于连已被自己攻占了的临清城也难守；于是，悄悄地从临清撤离，南退到李官庄和清水镇一带。

    四天后，清军才发现北伐援军已撤离临清；于是，胜保一面将“克复临清”的消息《奏》报，一面率军追赶。

    清军前锋刚至清水镇，曾立昌派人夜间纵火焚烧，将清军营寨付诸一炬，清军狼狈逃命。

    曾立昌激励将士曰：“趁此追杀，将清妖一网打尽；直抵阜城，绝无阻滞，可反败为胜。”

    然而，因从临清撤离时辎重尽失，军士已忍饥挨饿了多时，皆不愿再战。曾立昌无奈，放弃追击。

    不久，胜保所率的大军赶到；曾立昌只得再率部经冠县、梁山、巨野、金乡，继续南退至江苏丰县。

    两天后，北伐援军退到黄河边，欲渡河南归。而此时的黄河因上流有雨，水流十分湍急，兵